Своим образованием современный город Соль-Илецк обязан месторождению каменной соли. Еще в начале XVI века в России узнали о горе Тустеби (в переводе с казахского «соляная гора»),  знаменитой богатейшими залежами этого ценного минерала. Геологи полагают, что данное месторождение образовалось в пермский период палеозойской эры, отдаленной от нас сотнями миллионов лет назад. В то далекое время территория Оренбургской области была дном теплого пермского моря. В его заливах шел интенсивный процесс оседания огромных толщ соли.

Кочевники, казахи и башкиры, считали гору Тустеби священной. Упоминание о ней  содержит одно из древних географических описаний России – «Книга  Большого Чертежа» (1627 год): «…Пала в Яик, с левые стороны Яика,  Илез река, ниже горы Тустеби, по-нашему та гора Соляная, ломают в ней соль». 

В 1744 году, когда царским указом была учреждена Оренбургская губерния, на разведку Илецкого месторождения  соли губернатор И.И.Неплюев направил военную команду. И вскоре в Оренбурге открылось соляное правление,  а в степных крепостях – соляные магазины.

Продолжительное время соль добывалась хищнически. 7 мая 1753 года правительствующий Сенат объявил Илецкое месторождение соли собственностью казны. А некоторое время спустя казна сдала промысел в аренду сотнику оренбургского казачьего войска Алексею Углицкому.

Кочевники нередко совершали на промысел опустошительные набеги. Углицкий стал просить у оренбургского губернатора защиты. Летом 1754 года в 75 верстах к югу от Оренбурга, невдалеке от реки Илек, была построена крепость, названная Илецкой Защитой.

Труд на промысле был тяжелым. Соляные глыбы каторжане ломали кирками и «барсами» (бревнами с окованными концами). Перетаскивали соль кадками, носилками, перевозили в тачках. За малейшую оплошность провинившихся жестоко избивали. Люди гибли. Вместо них пригоняли новые и новые партии каторжан.  «Без соли, что без воли – не проживешь». Может быть, именно здесь, на промыслах Илецкой Защиты, возникла эта старинная русская пословица.

Спустя двадцать лет в феврале 1774 года в Илецкую Защиту пришел отряд пугачевцев под предводительством  Хлопуши – одного из сподвижников Пугачева. Войско атамана овладело крепостью. Помогли повстанцам и ссыльные, находившиеся в Илецкой Защите. Среди ссыльных была семья самого атамана. Солдаты и казаки сдались. Вскоре пугачевское движение было подавлено, новые ссыльные стали жертвами соляной каторги. 

Спрос на илецкую соль возрастал с каждым годом.  В 1810 году началось устройство солевозного пути.
В 1865 году Илецкая Защита была преобразована в безуездный город Илецк. В нем насчитывалось 2585 жителей. Единственным крупным предприятием в Илецке по-прежнему оставался соляной промысел, кроме него было 19 лавок, 11 питейных заведений, харчевня, баня и 3 кузницы. Годовой оборот лавок составлял приблизительно 35 тысяч рублей. Город не имел больницы, но зато было 4 церкви и 2 мечети.  К 1886 году в городе было две начальные школы – купеческая и мещанская, причем последняя содержалась гораздо хуже.  Только через четыре года было построено двухэтажное кирпичное здание для двухклассной церковно-приходской школы.

Развитие капитализма в России вызвало перемены и на Илецком промысле. В апреле 1889 года был осуществлен полный переход на подземную шахтную работу.

В 1905 году вошла в строй железная дорога Оренбург-Джусалы (через Илецк), что в значительной мере способствовало росту торговли. Появились новые паровые мельницы, различные кустарные промыслы. Завоевали славу выращиваемая на степных просторах пшеница и знаменитый илецкий арбуз. К 1912 году в городе насчитывалось уже 12388 жителей, действовали 7 школ, 4 церкви, несколько часовен, богодельня, женский монастырь и, конечно, тюрьма.

С 1915 года поднялась активность рабочих масс города. Толчком послужила стачка шахтеров рудника. Рабочие предъявили хозяевам ряд требований: улучшить условия труда, повысить заработную плату. Стачечники держались сплоченно и стойко и победили. Сообщение о крахе царизма рабочие Илецка встретили радостно. Вскоре они добились освобождения из Илецкой каторжной тюрьмы политических заключенных.

15 марта 1917 года на собрании рабочих, состоявшемся в доме Мясникова (на углу ул.Уральской и пер.Светачева), был создан первый в городе совет рабочих и солдатских депутатов, первым председателем его был избран А.Е.Башкатов.
В городе, как и во многих других местах, установились две власти – гражданский комитет с думой, поддерживавшие Временное правительство, и совет рабочих и солдатских депутатов.

В январе 1918 года в Илецк пришла весть о том, что со стороны Бузулука на Оренбург наступают отряды красногвардейцев под командованием П.А.Кобозева, что они ведут бои уже на станции Каргала. Город шумел, люди смелее обсуждали создавшееся положение. И уже 16 января в помещении церковно-приходской школы (ныне средняя школа №2) состоялось первое общегородское собрание, на котором рабочие рудника и станции Илецк решили создать единый профсоюз. Прибышие туда офицер с казаками попытались разогнать собравшихся, но рабочие настояли на своем. Они не только приняли решение  об  едином профсоюзе, но и организовали дружину самоохраны. Вечером 19 января рабочая дружина заняла железнодорожную станцию и почту, разоружила охрану городской думы и казачий отряд. А 25 января на городском митинге было решено передать всю власть советам. Тут же были избраны депутаты А.Е.Башкатов, А.Н.Неретин, П.И.Реснянский и другие. Председателем городского совета рабочих и солдатских депутатов был избран большевик П.А.Персиянов – сын конторского служащего рудника, моряк Балтийского флота.

Узнав о том, что в станице Изобильной готовится наступление на Илецк, Персиянов с небольшим отрядом направился туда. Ему удалось провести собрание, но потом кто-то из сельчан предупредил его о готовящейся расправе.  В погоню за отрядом Персиянова в станицу Ветлянскую бросились до 200 казаков во главе с полковником Донецковым. Из отряда красногвардейцев спаслись только два бойца. П.Персиянов погиб.

Для подавления белоказачьего мятежа в Илецк из Оренбурга был направлен рабочий отряд. Его повел председатель губисполкома С.М.Цвиллинг. Казаки расправились с этим отрядом.

Город потом переходил от красных к белым и наоборот, вплоть до окончания братоубийственной Гражданской войны.
Не обошла стороной Соль-Илецк  и Великая Отечественная война. Мужественно переживали соль-илечане  и голод, и разруху, и военное лихолетье. Настойчиво преодолевали все тяготы жизни. Из года в год росла производительность труда, значительные преобразования происходили в экономике и культурном облике города.

Сегодня Соль-Илецку более двух с половиной веков. Сейчас у него шестое название: с 1754 года – Илецкая Защита, с 1856 – Илецк, с 20-х годов до 1935 года – Илецкое, с апреля по декабрь 1935 – Соль-Илецк, затем город стал опять называться Илецкой Защитой, с 1945 года и по настоящее время он носит имя Соль-Илецк. Это динамично развивающееся  муниципальное образование  выполняет  роль  административно-управленческого, хозяйственного и культурно-бытового центра обслуживания крупного одноименного района общей площадью 520 тысяч  гектаров.  Через город проходят Западно-Казахстанская  и Южно-Уральская железные дороги, а станция Илецк I   является по существу воротами в Азию, через которые идут поезда из Казахстана, Киргизстана, Узбекистана и Таджикистана в Москву и обратно.

В Соль-Илецке проживает более 27 тысяч человек двадцати восьми национальностей, из них 67,4% русских, 14% казахов, 10% татар,  5% украинцев. Площадь земель в границах города составляет 16954 гектара. Жилищный фонд города – 424 тысячи квадратных метра. Более 70% всего жилищного фонда приходится на усадебную застройку, почти 50% - деревянные дома. Протяженность городских дорог составляет 143 километра.

На территории города функционируют следующие предприятия: ОАО «Илецксоль», филиал АО «НК «КТЖ» - «Илецкий железнодорожный участок», ООО «Соль-Илецкий машиностроительный завод», ГУП Оренбургской области «Оренбургремдорстрой» Соль-Илецкое  дорожное управление, трест «Соль-Илецкмежрайгаз»,  Соль-Илецкое райпо и другие.

Ведущие отрасли промышленности – горнодобывающая и машиностроительная. Налажено  производство стройматериалов.
Собственные предприятия города представлены ММПП ЖКХ, МУП «Стадион «Юность» и «Благоустройство и озеленение г.Соль-Илецк».

Активно развивается предпринимательство.  К услугам горожан более 250 предприятий торговли, общественного питания и бытового обслуживания различных форм собственности.

Но не только хлебом единым живут соль-илечане. Богата славная соль-илецкая земля традициями и талантами. В городе функционируют девять учреждений культуры: МУК «Информационно-досуговый центр», четыре клуба и четыре библиотеки. Действуют 47 клубных формирований. Муниципальные ансамбли «Классика» и «Гармония», фотоклуб «Кристалл», хор ветеранов войны и труда «Ромашковая Русь» и театр «Русский дом» имеют звания народных коллективов. В клубе им. Маяковского завершен капитальный ремонт здания, зрительный зал реконструирован в зал торжеств, в нем теперь проходят все важные события в жизни горожан.

Немало спортивных достижений на счету местных спортсменов. Сильны они в боксе, самбо, рукопашном бое, футболе и волейболе, хоккее и лыжах.

Город сегодня по-прежнему знаменит своим соляным месторождением.  В 1996 году на международной выставке в Париже илецкая соль признана лучшей в мире и удостоена медали и приза за качество. Мировую известность имеет местное   соленое озеро Развал с уникальным солевым и температурным режимом и лечебными грязями, в связи с чем в последнее время бурное развитие получила индустрия туризма.

Благодаря уникальным озерам в городе  круглый год функционирует известная своей лечебной эффективностью физиотерапевтическая больница, здесь лечат патологии костно-мышечной и  нервной систем у детей и взрослых, репродуктивного тракта у мужчин и женщин, а также кожные болезни, заболевания сосудов и конечностей.
Большую известность по всей стране  в последние годы приобрела продукция местных бахчеводов. Воистину, прекрасен на вкус соль-илецкий арбуз!